きりゅう自慢

身体の一部を隠すための水着ではなく、速く泳ぐための水着の研究は年を追って拍車がかかった。もっと速く泳げる水着を創り出せ！

激しい開発競争の中で見いだされたのが撥水加工だった。朝倉染布が一度は捨てようとまで考えた撥水加工技術が、水着の性能を飛躍的に高める技術としてにわかに注目を集めたのである。

それまでの素材では、体表の凹凸を減らすのはほぼ限界に達していた。しかし、速く泳ぐにはもっと水の抵抗を減らさねばならない。

サラサラには見えるが、水には実は粘りがある。この粘りが抵抗になって速度を削ぐ。であれば、水の粘りを減らすことができれば抵抗は減るはずだ。そんな発想が生み出した競泳用水着の素材が、ミズノの｢アクアブレード｣だった。水着の表面に縦縞の撥水加工をするのである。

水着の表面を性質が違う二つの物質で縦縞模様にする。そうすれば、それぞれの上を流れる水の流れが微妙に変わる。違う速さの流れの境界面できる縦の渦が水の摩擦抵抗を減らすのだ。
布の生地とは性質の違う素材。その最適な素材として選び出されたのが撥水加工だったのである。

1996年のアトランタ五輪では、選手の4分の3が、｢アクアブレード｣を使った英・スピード社の水着を使った。「｢ハイテク水着｣時代の幕が、この大会で開いた。

2000年のシドニー大会で登場した鮫肌水着は、海水中を高速度で泳ぐサメの肌の研究から実現した。撥水部分をうろこ状にしたのである。

この頃から、水着は身体の一部を隠すものではなく、身体の表面を覆うものになった。肌を水に直接さらすより、水着で覆った方が速く泳げるようになった。競泳用の水着は、｢スイム・スーツ｣と呼ばれ始める。

競泳用水着に革命を起こした「初代レーザー・レーサー」だったが、寿命は長くなかった。

一言で言えば、結果が華々しすぎた。水着のあまりの性能に、記録を塗り替えるのは選手なのか、それとも水着が記録更新の主役なのかが曖昧になった。それに、水泳選手は多くの場合、水着メーカーと契約を交わしている。このため「初代レーザー・レーサー」を使えない選手が現れ、

｢公平ではない｣

との声が世界中で高まった。
柔道の選手の一部がロボット・スーツを身につけて試合に臨むようなもの、といえば分かりやすいだろうか。

加えて、スピード社を追いかけるメーカーも現れた。「初代レーザー・レーサー」に似た仕組みの水着を造り、それを使った選手が「初代レーザー・レーサー」での記録を塗り替えるケースが出始めた。そのため危機感を持ったスピード社が国際水泳連盟に規約の改定を申し入れたとの話もあるが、真偽ははっきりしない。

いずれにしても2009年7月、国際水連は「初代レーザー・レーサー」の締め出しを決めた。競技用の水着の素材は布地だけしか認めないとルールを変更したのである。

「レーザー・レーサー」に代わる競泳用水着の開発競争が始まった。

「初代レーザー・レーサー」は禁止されたが、競泳用水着の新しい「常識」を創り出した名誉はいまも持ち続けている。水着の、劇的な軽量化である。

身にまとうものは出来るだけ軽い方が記録は伸びる。それは水着用の生地を開発する人々の常識だった。うまくは行かなかったが、より軽い生地を求めて中空の糸で試験的に使ってみた会社もある。

そして、もう一つの古い「常識」が、織物より編み物の方が伸縮性と締め付け度が高いということだった。織物は水着の生地としては使えない、と皆が思い込んでいた。

その常識を、スピード社が塗り替えたのである。ナイロンの織物にすれば水着がはるかに軽くなる。装着にやや手間取りはするが、身につけてしまえばポリエステルの編み物以上の締め付けが得られる。スピード社が採用したナイロンの織物は画期的な生地だったのだ。
新しく創り出す競泳用水着が、「初代レーザー・レーサー」が実現した新しい｢常識」を取り入れたものになるのは必然だった。

すっかり回り道をした。しかし、急がば回れ。背景をご理解いただくには避けられない回り道だった。これでようやくにして、超撥水風呂敷｢ながれ｣に戻ることができる。

朝倉染布が｢ながれ｣を売り出したのは2006年のことである。

染色加工という仕事は｢下請け｣の色彩が濃い。仕事のほとんどは、長年付き合ってきた繊維メーカー、アパレルメーカーから来る。発注の量も時期も全て相手任せだから工場が仕事に追われたかと思うと、暇で暇で仕方がない時期が続く。それが周年行事である。景気の波にも翻弄されてしまう。快適にサーフィンを楽しむなど、夢の夢でしかない。

それでも、

｢最高の品質で染色加工をする｣（朝倉剛太郎社長）

創業以来、それが朝倉染布のモットーであり、誇りでもあった。だが、誇りだけでは会社の存続はおぼつかない。

脱下請け。下請けから抜け出すことが出来れば会社の経営は安定するのではないか。そんなぼんやりした思いが幹部や従業員にいつ頃から芽生え始めたのか。いまとなってははっきりしないが、具体化したきっかけは取引先の「夜逃げ」事件だった。

毎月の発注量が、30万円から50万円程度の小さな会社だった。ところが半年ほど前から急に染色加工の発注量が増えた。

「景気がいいのかな？」

と喜んでいた。ところが支払いが滞り始めた。発注量が増えたあと、手形の支払も2回延ばされた。

「変だな」

とは思っていた。だが、長年の取引先である。経営者の夜逃げは想定外だった。その「想定外」が現実になった。取りはぐれた加工賃は約300万円。代わりに、ひと山ほどもある加工済みの水着生地が朝倉染布に残った。
ここに置いておいても意味がない生地である。朝倉染布はその生地を、「夜逃げ会社」が納めることになっていた会社に持ち込んだ。予定していた生地が入ってこなくて困っていたその会社は、喜んで引き取ってくれた。