「平賢」の、静かなる暴走第2回ドラえもん

【ドラえもん】
2020年2月、東京ビッグサイトで第91回東京インターナショナルギフト･ショーが開かれた。それまでこんな展示会に出ることは考えたこともなかった。捺染業が下請けであるかぎり、出る必要はなかった。
だがこの年、小山さんは

「そろそろ出てみようか」

と準備を進めていた。数年前から、オリジナルの手ぬぐいを作り始め、桐生のえびす講や夏祭、桐生市内で春、秋に開かれるイベント「いとや通り　いらっしゃいませ」に店を出し、展示会も何度か開いた。1本1000円を超す、決して安いとは言えない値付けをしたオリジナル手ぬぐいに客がつき、何となく手応えを感じ始めていた。だから

「これなら、東京でも行けるかも知れない」

と思い立ったのだ。
デザインもオリジナルの手ぬぐいを数多く展示した。Tシャツを染めてくれ。バッグの生地をやって欲しい。初の出展にもかかわらず、結構商談が進んだ。

「やっぱり出てよかった」

と自信を持ち始めた頃、フラリとブースに入って来た客がいた。

「私、ドラえもんの手ぬぐいをインクジェットでプリントして売っています。結構売れるので、もっとちゃんとした手ぬぐいを作りたくなりました。手ぬぐいといえば捺染。ここの展示品を見て平賢さんにお願いしたくなりました」

ドラえもんといえば子供の人気が衰えない永遠のキャラクターである。それを平賢で染める。願ってもない話だ。

「展示品を見ると、金箔で染めることも出来るんですね。金箔で描かれたドラえもん、作りましょうよ」

これは平賢が変わるチャンスだ。話を聞きながら小山さん頭の中で、カチリと音をたてて歯車が廻ったような気がした。

「ありがたい話です。ただ、お引き受けするについて、2つお願いがあります。聴いていただけますか？」

お願い。
金箔で染めるのは平賢独自の技術である。だから、平賢で染めたことを明示していただきたい。染め上がったドラえもん手ぬぐいを平賢でも販売したい。

下請けから脱するため、平賢の捺染技術をブランド化したい。これまで、どれほど美しい鯉のぼりを染めようと、生きのいい祭半天を送り出そうと、どこにも「平賢」の名は出て来なかった。捺染屋・平賢は陰の存在だった。「平賢」を表通りに出す。ドラえもんは絶好の機会じゃないか？

中に入る説明書には「この桐生てぬぐいは、平賢さんが1958年の創業以来、鯉のぼりや武者絵のぼり、お祭り半纏など独自に培ってきた手捺染技術を用いて職人さんが一枚一枚丁寧に染色し製作されました」とある。

小山さんの意気込みが客を圧倒したのかどうかはわからない。が、この2つの条件が通った。手ぬぐいに平賢の社名は入れないが、手ぬぐいを入れる化粧箱に平賢が染めたことを明示する刷り物を入れる。そして、一定数を平賢で販売してもかまわない。

ドラえもんは流石にビッグキャラクターである。話がまとまるまで、1年ほどの時間がかかった。あのAmazonも販売陣営に加わり、1000枚限定で売り出すと、あっという間に売り切れた。

【転機】
いま思い返すと、あのギフトショーが転機になった、と小山さんは思う。ドラえもん手ぬぐいで「平賢」の名を世に出すことが出来た。アウトドア商品の会社から話が舞い込んだのはその年の秋である。そして、平賢は価格決定権を手に入れた。脱下請け。喉から手が出るほど欲しかったものが、ギフトショーを契機に手に入った。

同じ2020年秋、

「工事現場で使ういろんなものを染めてもらいたい」

といってきたのは「渋熊会」だった。ゼネコンが渋谷で施工中の商業施設建設工事の下請けに入っている会社の連合組織である。桐生出身のトップが帰省してとあるスナックで飲んでいて、

「面白いことをやっている染め屋さんがある」

と耳にし、翌日平賢を訪ねて来た。平賢の染め物を見てすっかり気に入ったらしく、工事現場で使う垂れ幕や横断幕だけでなく、作業する人達のマスクからヘルメットに貼るシールまで、注文は多彩だった。
しばらくすると、同じゼネコン系列のほかの現場からも

「うちにも作ってくれ」

という注文が入り始めた。雪だるま式の成長である。

2021年6月には、東京のアパレルメーカーから、手ぬぐいの注文が入った。8人のデザイナーに2つずつデザインさせ、どちらかを選んで8種類の手ぬぐいを作る。その染めを平賢でやって欲しい。

「どちらで当社のことをお知りになりました？」

と小山さんは聞いてみた。

「実は、『MYSTERY RANCH』の手ぬぐいが素晴らしい仕上がりで、図々しかったかも知れませんが、あの会社に教えていただきました」

1つの仕事が、ほかの仕事を連れて来る。これを好循環という。
平賢は上り坂にいる。澄み切った五月の空を自在に泳ぐ鯉昇りの勇姿に平賢が重なる日も目に見えるようだ。