きりゅう自慢

突然だが、話が少し遡る。

1959年、米国のデュポン社が「奇跡の糸・スパンデックス」を世に出した。1000万ドルの開発費と15年の歳月を費やして生み出したといわれる、伸びる糸、である。商品名を｢ライクラ｣といった。

糸は伸びない。だから繊維に伸縮性を与えるには編み方を工夫するしかない。それが常識だった。だが、糸自体が伸び縮みすれば、デザインも製法も、出来上がった製品の品質もまったく変わる。スパンデックスは、キャッチフレーズが決して大げさではない、言葉通りの奇跡の糸だった。

朝倉染布が奇跡の糸の研究を始めたのはそれからわずか2年後、1961年夏のことだった。この糸でできた製品が日本で売りだされるずっと前である。デュポン社との合弁で｢奇跡の糸｣の国内生産を計画していた東洋レーヨン（現・東レ）の商品研究所が共同研究を呼びかけてきたのだ。
基礎研究が終わって1966年、合弁会社の東レ・デュポン社が誕生してスパンデックスの国内生産が始まった。研究のパートナーだった朝倉染布は、この糸の染色加工の技術開発を頼まれた。

糸は布に仕上げ、染色加工をしなければ消費者の手に渡る製品にはならない。すでに世にある糸なら、最適な染色加工法は確立している。だが、スパンデックスは生まれたばかりである。染色加工法をゼロから作り上げなければならない。

染色加工とは化学反応を起こすことだ。だから、染色加工の仕方次第では糸の性質が変わり、能力を殺してしまうこともある。

問題は染色だけではない。伸び縮みする奇跡の糸は敏感な糸でもあった。染色加工の前処理工程でどの程度の力で引っ張り、何度の熱風で乾燥させるかで仕上がりがまったく変わってしまうのである。

1970年代、競泳用水着が大きく進化し始めた。
それまでのオリンピック選手が身につけていたのは、私たちが海やプールで身につける水着とほとんど変わらない水着だった。水着とは人前にさらすことがはばかられる身体の一部を隠すものでしかなかったのである。水着を武器として記録を伸ばすという発想は、まだどこにもなかった。

1964年、東京オリンピックで日本の競泳選手が使った水着は、トリコット編み（高給肌着やマフラーなどに使われる編み方。伸縮性がありほつれにくい）したナイロン100％の生地でできていた。この編み方だと縦には伸びないが横には伸びる。そのため、泳いでいると身体と水着の間に水が入って膨らみができて水の抵抗が増すのだが、それが問題だという意識はなかった。

続く1968年のメキシコ五輪でも、水着の素材はやはりナイロンのトリコット編みだった。女子用水着の腰にくびれを入れるなど、身体の凹凸に合わせた裁断が採用されたのがほとんど唯一の進化だった。

1972年のミュンヘン五輪では女子用水着の背中の中央に縫い目線を入れて動きやすくした。だが、生地は依然としてトリコット編みのナイロン。

勝つか負けるかの勝負の世界である。勝利を求めて｢改良｣の努力は継続された。だが、「改良」をいくら積み重ねても「革命」にはならない。

その後改良が進んだが、当時のスパンデックスは塩素に弱かった。塩素に触れるとやがてボロボロに劣化する。ご存じのように、プールの水には殺菌剤として塩素が含まれている。プールで数回泳げばボロボロになってしまうのでは水着としては失格だ。塩素に強いスパンデックスを創り出さねば水着には使えない。
その研究・開発は素材メーカーである東レ・デュポンが引き受けた。

朝倉染布が託されたのは、スパンデックスとポリエステルでできた生地から競泳用水着としての理想的な「伸縮度」を生み出すことだった。

一口に理想的な伸縮度を生み出すというが、極めて難しい作業である。スパンデックスだけで出来た生地ならまだしも、相手はポリエステルとの混紡である。性格が違う2つの繊維のの相性を見ながら、一方のスパンデックスの伸縮度をコントロールしなければならないのだ。その課題をこなさなければ理想的な競泳用水着の生地に仕上げることはできない。

その難しさの一端でも知っていただこうと、朝倉染布がスパンデックスを使った生地を加工する工程を追ってみた。

生地には、製造工程で油分が付着している。これを取り除かなければ染色加工ができない。まず、界面活性剤を含む60℃〜80℃の温水が入った水槽で生地を洗って油分を落とす。

この過程で、生地は2回も縮む。スパンデックスとはゴムのようなものだから、塩ビや紙のパイプに巻かれた生地をほどくと、まず伸ばされていた分が縮む。さらに温水をくぐらせると、その熱で繊維そのものが収縮する。こうして縮む過程で編み目が均一になってくれる。この工程をリラックスと呼ぶ。